Waarom laten reizigers van de amerikaanse Southwest Denver links liggen? Ik verbaas me altijd weer als ik de verhalen hoor van vakantiegangers die langdurige rondreizen maken door Utah, Arizona, New Mexico en Colorado, en vervolgens Denver overslaan. Denver wordt gezien als de plaats van aankomst, ergens waar je de huurauto ophaalt, eventueel boodschappen inslaat om vervolgens als de gesmeerde bliksem de stad te ontvluchten. Onbekend maakt onbemind? Denver heeft echt wel iets te bieden, met name voor reizigers die ook wat meer willen weten van de historie van de Amerikaanse "Wild West". Denver was in de vorige eeuw de hoofdstad van het wilde westen. Hier kwamen de goudgravers hun voorraden aanvullen, pioniers uitrusten voordat ze de Rocky Mountains overstaken en missionarissen van alle gezindte proberen aanhangers voor hun religie te vinden. Dit alles is in Denver en directe omgeving nog steeds terug te vinden.
Lower downtown Denver, of LoDo voor ingewijden, heeft een aantal gezellige straten waar de meeste gebouwen niet zijn veranderd sinds de cowboys ze vroeger bezochten. Larimer Square is het centrum van dit gebied, en ´s avonds is iedereen hier te vinden die zin heeft in een gezellig avondje uit. Dit is de plek om Amerikanen te ontmoeten, te praten over van alles en nog wat. Je doet hier een hele andere indruk op over de "oppervlakkige" Amerikaan. Als je een kaartje kunt bemachtigen voor een baseball game in het het nabij gelegen Coors Field, dan kan je dag werkelijk niet meer stuk. In LoDo zijn ook tal van cafeetjes en restaurants te vinden, varierend van spotgoedkoop tot schikbarend duur. De meeste bieden allemaal prima eten, en het is beslist een andere ervaring dan McDonald of Burger King. Bedieningsgeld is in de VS nooit in de prijs van een maaltijd inbegrepen. Laat merken hoe je de bediening vindt door een fooi achter te laten van 15-20%.
In het centrum van Denver zijn ook een aantal musea te vinden die de historie van dit gebied belichten. In het Denver Art Museam bijvoorbeeld is kunst van amerikaanse schilders uit de 19de eeuw te vinden, indianse kunst en oude chinese kunst. In dezelfde omgeving vind je het Molly Brown House Museum. Dit museum is gevestigd in het voormalige huis van de "Unsinkable Molly Brown". Deze dame is rond de eeuwwisseling vanuit arme kringen omhoog geklomen in de rijke Denver society. Ze werd beroemd als een van de overlevenden van de Titanic ramp. Een andere kijk op Denver krijg je vanuit het half uur durende ritje "Denver Sightseeing". Een oude trolly vertrekt regelmatig vanaf de Denver Rail Heritage Society (Spoorweg museum). De trolly rijdt van April tot September dagelijks.
Op wat grotere afstand van het centrum, bij het voormalige Lowry Airforce Base ligt "Wings Over the Rockies Air and Space Museum". Liefhebbers van oude en nieuwe vliegtuigen kunnen hun hart ophalen. Het museum is direct te herkennen aan de grote B-52 bommenwerper die voor de deur geparkeerd staat.
Littleton, vroeger een voorstadje van Denver, heeft een museum die het harde leven van de pioniers op een interessante wijze in beeld brengt. Op een gebied van enkele hectare is hier een openluchtmuseum met een boerderij, woonhuis, school en verschillende werkplaatsen zoals die in de vorige eeuw in dit gebied te vinden waren. In de zomer periode zijn mensen in klederdracht aanwezig om te laten zien hoe het leven toen was. Zij antwoorden vragen van bezoekers op grappige en leerzame wijze. Dit museum is gratis.
Als je wat actie zoekt, ga dan naar Elitches of Water World. Dit zijn beide pretparken volgens Amerikaanse formule. Breng zwemkleding mee.
De 16th Street Mall in downtown denver is zeer geschikt voor het vinden van souveniers. Als je echter op zoek bent naar aanbiedingen of betaalbare kleding, bezoek dan een van de Malls in de Denver suburbs (Aurora, Arvada, Littleton, enz.). Outletachtige winkels vind je in Colorado Mills aan de westkant van de stad. Park Meadows Mall in het zuiden is een van de grootste winkelgebieden in Denver met ruime keus op alle gebieden. Nog verder naar het zuiden zijn de "Factory Outlets" te vinden langs de snelweg (I-25) in de buurt van het stadje Castle Rock. Hier vind je winkels van Levis, Sony en andere grote merken. Merk spijkerbroeken kosten hier soms de helft van wat ze in Nederland kosten, met als gevolg dat men in sommige winkels aanschaf hiervan beperkt tot zes broeken per klant. Vergeet niet dat alle prijzen zonder tax zijn aangegeven. Dit wordt bij de kassa erbij gerekend (6-7%).
Houdt bij een bezoek aan Denver in gedachte dat de stad erg uitgestrekt is. Zoals op veel plaatsen in Amerika is een auto hier geen overbodige luxe. Het stedelijke gebied van Denver beslaat een gebied dat zo groot is als de Randstad Holland, maar met "slechts" drie miljoen inwoners. Je zult dus af en toe iets verder moeten rijden dan in een compacte stad als New York. Er is redelijk openbaar vervoer in het stedelijke gebied en de meeste plaatsen zijn met bus te breiken, maar dan moet je iets meer tijd uittrekken om alles te zien. Een (huur)auto maakt het allemaal iets makkelijker, en rijden in Denver is een verademing vergeleken bij de volle snelwegen in Nederland.
Dit is slechts een korte opsomming. Denver en omgeving heeft veel meer vormen van vertier zoals een dierentuin, botanische tuinen, bierbrouwerijen(2), IMAX theateri, Rock Cafes, Concerten, tientalle kilometers fiets en wandelpaden. Voor meer informatie, richt je browser op
http://www.denver.com
