Voor de natuurliefhebbers
- Myakka River State Park
Op minder dan een half uur rijden van downtown Sarasota ligt Myakka River State Park, één van de oudste en meest diverse state parks van de staat. Alligators ten overvloede, het is eigenlijk onmogelijk om ze niet te zien. Je kunt er fietsen en kano's huren maar te voet is er ook voldoende te zien. Verder is er een boottocht, Gator Gal, die echt aan te bevelen is. De tocht duurt 45 minuten tot een uur en de gids legt van alles uit over de flora en fauna van het gebied. Er is ook een tramtour. Stop ook bij de Canopy Walk in het park waar je boven de boomtoppen kunt lopen en een super mooi uitzicht hebt. Entree: $6 per auto. Wil je langer blijven dan kun je er ook kamperen.
Legacy Trail
Deze trail is een voormalig spoorweg dat nu dient als een 17 km lang fiets- en wandelpad. Het loopt van (zuid) Sarasota naar Venice en loopt door het Oscar Scherer State Park, waar je vervolgens ook trails kunt lopen of fietsen. Onderweg zijn er meerdere plekken waar je op een bankje even lekker uit kunt rusten. De Legacy Trail is het beste te doen op de fiets door bijvoorbeeld een rondleiding te boeken (een filmpje over rondleidingen met de fiets) of het zelf te verkennen en fietsen te huren (Klik hier voor een overzicht van verhuurplekken die in de buurt zijn).
Parken
Sarasota heeft meer dan 150 parken, dus ook binnen de stad is er genoeg te zien voor de natuurliefhebber. Red bug slough (slough uitspreken als sloew) is midden in de stad maar toch heb je helemaal het gevoel dat je in de jungle loopt. Je kunt er alligators tegenkomen, maar ook heel veel mooie vogelsoorten. Zo zagen we laatst een groep Roseate Spoonbills. Neem een picknickmand mee en rust lekker uit bij één van de bankjes.
Celery fields (ten oosten van Sarasota) is een ander park waar je goed vogels kunt spotten, waar het park dan ook om bekend staat. Op een warme dag is het heerlijk om deze plek te bezoeken aangezien het er altijd lekker waait. Aan de overkant van de straat is een pier waar je in de schaduw even bij kunt komen. Geen jungle gevoel hier, maar wel een leuk parkje als je toch in de buurt bent.
Een ander park, ten oosten van de stad, is Rothenbach park. Parkeer de auto helemaal aan de zuidkant van het park en loop dan om het meer in ongeveer een uurtje weer terug naar de auto. De paden zijn heel goed aangelegd en de natuur is prachtig met veel palmbomen en andere tropische plantsoorten. Ook hier weer opletten of je alligators kunt spotten.
Als je meer van traditionele parken houdt, neem dan een kijkje bij Phillippi Estates aan de Tamiami trail (op woensdagochtend is hier trouwens een farmers market). Het park ligt aan het water en het is ook een populaire plek voor vissers. Verder is er een kayak launch plek voor als je het water wil verkennen. Op de terugweg even langs Phillippi Creek Village Restaurant & Oyster Bar waar je heerlijk kunt eten.
In downtown Sarasota heb je nog een heel leuk parkje aan het water: Bayfront Park. Hier kun je genieten van de baai van Sarasota en als je geluk hebt ook dolfijnen zien zwemmen. Er is een leuk restaurantje aan het water; Oleary’s Tiki Bar and Grill en je kunt hier een mooie boottocht maken met bijvoorbeeld LeBarge Tropical Cruise.
In het noorden van de stad, bij het vliegveld, kun je trouwens ook prachtig lopen bij de Ringling Estate (daarover later meer). Mocht je geen interesse hebben in de musea die op het terrein liggen dan kun je prima (gratis) naar binnen om de mooie tuinen te bekijken. Ook dit ligt weer aan het water, wat op warme dagen voor wat verkoeling zorgt.
Alle parken (behalve State Parks) hebben natuurlijk gratis entree en parkeren in Sarasota County is gratis, zelfs bij de stranden.
Er zijn twee “barrier islands”. Lido Key, vlakbij downtown, en Siesta Key ten zuiden van de stad.
Lido Key
Lido is te bereiken via de Ringling brug bij het centrum. Vanaf Lido is er ook een brug naar Longboat Key (die weer een brug heeft naar Anna Maria Island). Longboat key is, zoals de naam al doet vermoeden, lang en smal. Hier zijn wat prachtige (maar prijzige) resorts en veel mensen verhuren hun appartement als ze er niet zijn. Mijn suggestie is om Longboat key over te slaan; er zijn weinig openbare stranden en er is verder niet veel te doen. Rij liever door en bezoek Anna Maria Island, bij de stad Bradenton.
- Het strand van Lido Key is prachtig, en tenzij je pas om 13.00 uur ‘s middags op een zaterdag in het hoogseizoen aan komt rijden, zul je met gemak een parkeerplaats vlak bij het strand kunnen bemachtigen. Vooral het noorden van Lido beach is erg mooi. Hier kan ik het Holiday Inn hotel aanraden: prachtig uitzicht en relatief betaalbaar!
Vanaf de 6de verdieping van de Holiday Inn:
Mocht het te druk zijn op Lido Beach kun je altijd nog doorrijden naar het zuidelijkste puntje van het eiland: South Lido Park / Ted Sperling Park. Bekijk de mangroves en de unieke subtropische boomsoorten en wandel door de natuur. Dit is ook een populaire kayak plek omdat je vanaf dit punt zowel naar de baai als naar de golf kunt. Het strand is er ook prachtig, vaak een stuk rustiger dan andere plekken, met nog een beetje het “old Florida feel”. Verder zijn er ook barbecues aanwezig waar je lekker even kunt gaan grillen. Toiletten zijn er ook.
Naast prachtige stranden heeft Lido ook 138 restaurantjes, boetiekjes en galeries op het mooi aangelegde St. Armands Circle (loopafstand van Lido Beach). Parkeerplekken zijn meestal wel te vinden aan de rotonde, aan John Ringling Boulevard en aan Boulevard of the Presidents. Mocht je toch geen plek kunnen vinden, dan is er op Filmore drive ook nog een grote parkeerplaats. Ga ‘s avonds op een van de terrasjes eten op St. Armands Circle, bijvoorbeeld bij Tommy Bahama’s of The Terrace at Surf Shack. Voor een toetje even langs Kilwins ice cream store lopen.
Aan de noordkant van Lido, op City Island, heb je het Mote Marine Laboratory and Aquarium. Bekijk zeeschildpadden, zeekoeien, haaien, roggen en nog vele andere “locals” die je in het water tegen kunt komen. Naast het aquarium doen ze bij Mote Marine ook wetenschappelijk onderzoek naar van alles wat met de zee en zeedieren te maken heeft. Verder is er ook een eco-boottocht, een informatieve tour waar kinderen zich ook uitstekend kunnen vermaken. Er vlak naast zit “Save Our Seabirds”, waar gewonde vogels gered en gerehabiliteerd worden, een hele goede organisatie. Met een uurtje heb je het wel gezien, maar als je toch bij het aquarium bent dan is het zeker de moeite waard ($10 per persoon voor volwassenen, of $5 als je je kaartje van het aquarium laat zien). Vooral leuk met kinderen.
Als je tussen februari en mei in Sarasota bent moet je absoluut de Ski-a-Rees bezoeken (zondag om 14.00 uur), aan de overkant van het aquarium. Dit is een gratis waterski show waarbij de jongste waterskiërs rond de 9 jaar oud zijn! Acrobatiek op het water! Vergeet niet een paar losse dollars mee te nemen, na de show (van zo’n anderhalf uur) vragen ze om een kleine optionele bijdrage. Net om de hoek heb je ook The Old Salty Dog, een leuk restaurantje waar je buiten aan het water kunt zitten (pub food).
[youtube]DB86WCUKMVI[/youtube]
Siesta Key
Het andere eiland is Siesta Key, welke te bereiken is via de noord brug of de brug in het midden van het eiland.
- Het strand van Siesta Key heeft al vele prijzen binnengehaald als het mooiste strand in de VS, en dat is goed te begrijpen ook. Het strand is extreem wit en zacht en het water heeft een prachtige tropische blauwe kleur. Het zand bestaat voor 99% uit quartz, wat betekent dat het zand altijd lekker koel blijft om op te lopen! Het strand is zo breed dat je altijd wel een plekje zult kunnen vinden. Een parkeerplek vinden (ook al zijn het er 800) kan wat lastiger zijn. In het hoogseizoen (vooral tussen december en april) moet je er toch echt wel vóór 10 uur ‘s ochtends zijn. In de zomermaanden kun je vaak de hele dag wel iets vinden (in het weekend lastiger dan door de week).
Elke zondagavond is er een grote drumcirkel waar jong en oud samenkomen om te trommelen, te dansen, of om het hele gebeuren te aanschouwen. Blijf natuurlijk voor de prachtige zonsondergang.
Tip: Als de grote parkeerplaats van Siesta Beach vol is, probeer een plekje te krijgen bij de kleine beach-access sites ten noorden van de grote parkeerplaats. Ook hier is het strand prachtig wit en zacht, maar iets minder breed. Een andere mogelijkheid is om Crescent Beach te bezoeken; tegenover de midden brug, (net ten zuiden van het stoplicht bij Stickney Point Rd). Hier zijn zo’n ~20 parkeerplaatsen ten westen van Midnight Pass Road in een smal straatje die je heel makkelijk kunt missen (let op het blauwe Beach Access bordje).
Aan de zuidkant van Siesta Key ligt Turtle Beach. Dit strand is iets minder breed en minder wit, maar het is er vaak stukken rustiger dan het populaire Siesta Key Beach. Maak een lange strandwandeling en kijk of je dolfijnen en zeekoeien (manatees) kunt spotten. Ga na afloop eten aan de baaikant bij Turtles. Erg betaalbaar en toch lekker aan het water.
Siesta Key Village is het kleine centrum van het eiland, waar je gezellige restaurantjes, barretjes en ook leuke winkeltjes kunt vinden. De restaurants op Siesta hebben bijna allemaal outdoor seating en er is vaak live muziek. Populaire restaurants zijn o.a. Siesta Key Oyster Bar, The Cottage, en The Hub. Loop na het eten naar het strand om van de zonsondergang te genieten. Mocht je in de ochtend op het eiland zijn dan kun je ook goed ontbijten bij o.a. Another Broken Egg Cafe, Sun Garden Cafe en Bonjour French Cafe.
Voor de cultuurliefhebbers
Als je van kunst en cultuur houdt kun je je hart ook ophalen in Sarasota. Dankzij de vele kunstenaars die er wonen is er vaak een kunstfestival ergens in de stad. De Ringling School of Art & Design zorgt ook nog eens voor een instroom van nieuwe kunstenaars naar de regio. Bekijk de kunstgaleries op Palm Avenue (openavond elke eerste vrijdag van de maand, tussen 18.00 en 21.00 uur) of Towles Court (muziek en lekkernijen op elke derde vrijdag van de maand van 17.00 tot 21.00 uur)
- Een absolute “must-see” is The Ringling. Die naam zul je op vele plekken in Sarasota tegenkomen en komt van John Ringling, één van de oprichters van het bekende Ringling Circus (nu bekend als Ringling Bros. and Barnum & Bailey) die veel voor de stad heeft betekend. Hij bouwde hier z’n zomerhuis en verzamelde talloze waardevolle schilderijen en andere kunst, die na z’n dood aan de staat Florida werd geschonken. Het museum bestaat uit meer dan 10.000 kunstobjecten vanuit heel de wereld. Ook zijn er enkele Nederlandse en Belgische schilderijen te vinden! Elke maandag is het kunstmuseum gratis te bezoeken (geen kaartje nodig, gewoon doorlopen naar het museum). The Ringling bestaat uit een campus met meerdere gebouwen. Er is een circus museum, waar je vanalles kunt leren over de geschiedenis van het circus, het zomerhuis van John en z’n vrouw Mable- “Ca'd Zan”- twee restaurants, en een visitors center met een gift shop. Ook al ga je helemaal niet naar de musea, bekijk dan alsnog het geweldig mooie terrein waar het op ligt. Parkeer de auto, loop door het visitors center en wandel lekker rond. Dit kost je niets en het is toch een unieke ervaring met o.a. de rozentuin van Mable Ringling. Zie hier de plattegrond.
John Ringling's Estate aan de baai van Sarasota: C'ad Zan.
Voor concerten en theater kun je kijken wat er in de Van Wezel Performing Arts Hall speelt. Op vrijdag tussen juni en september zijn er ook elke maand gratis concerten op het grasveld van de Van Wezel.
Voor operaliefhebbers is er de Sarasota Opera en voor balletliefhebbers de Sarasota Ballet.
Bezoek de Marie Selby Botanical Gardens als je aan de botanische planten die je “in het wild” tegenkomt niet genoeg hebt.
De stad zelf
De stad Sarasota heeft een (voor Amerikaanse begrippen) gezellige downtown area waar je restaurants en winkels kunt vinden. Ook kun je vanaf het centrum gemakkelijk naar de baai lopen.
- Op zaterdag van 07.00 tot 13.00 uur is er een farmers market in het centrum van de stad. Groente- en fruitkraampjes, vis, kaas, brood… van alles is er wel te vinden. Ook veel non-food kraampjes, waar lokale kunstenaars bijvoorbeeld hun kunst verkopen. Begin de dag met een croissantje en glas jus d’orange bij het gezellige C’est la Vie. Je kunt ook voor je eigen ontbijt zorgen door lekkere verse dingen te halen bij supermarkt Whole Foods waar ze buiten ook nog een terrasje hebben om de gekochte lekkernijen te nuttigen. Parkeren kan in de garage (1ste etage is voor Whole Foods klanten, de 2de en 3de zijn voor iedereen) op de kruising van Central Ave en 1st Street. Dit is ook een goede uitgangspositie om de farmers market te bekijken, die je dan vanzelf tegen zal komen. Alle parkeergarages die door Sarasota County beheerd worden zijn gratis, en aan de straat parkeren is dat ook; geen reden om downtown Sarasota over te slaan dus!
Na al dat eten is het misschien ook wel fijn om het er af te lopen! Loop vanaf downtown naar Bayfront Park (zie hierboven) of parkeer de auto hier. Trek je sportschoenen aan en loop, of jog, de Ringling brug over. De eerste brug brengt je op het kleine Bird Key, de tweede brug oversteken en je bent op Lido. Recht vooruit heb je weer St. Armands Circle met de restaurants en winkels, en een paar straten verder natuurlijk het strand.
‘s Avonds is er in de stad ook genoeg te beleven. Ga op het terras eten bij Mattison’s City Grille waar ze live muziek spelen (ook leuk voor een zondags brunch of ontbijt trouwens), of kies voor het casual BBQ-restaurant Nancy’s BBQ. Na de tijd zin in een film? Regal Cinemas “Hollywood 20” is op loopafstand. Er is ook een filmhuis-achtige bioscoop in de buurt voor de liefhebbers, Burn’s Court Cinema.
Een andere wijk in Sarasota wat de moeite waard kan zijn om te bekijken is Gulf Gate. Begin de dag met een ontbijt bij Word of Mouth, een gezellig klein restaurantje, of kies één van de vele andere restaurantjes uit. Aangezien we nu in het zuiden van de stad zijn, is het een goede uitgangspositie om naar Siesta Key te gaan. Huur een fiets (bijvoorbeeld bij Siesta Sports Rentals, waar je overigens ook kayaks kunt huren) en verken Siesta Key per fiets met het bijkomende voordeel dat je geen parkeerplek hoeft te vinden. Daarna met de fiets door naar Siesta Village om wat te shoppen of te eten. Het strand is natuurlijk ook niet over te slaan. In de avond kun je een van de barretjes opzoeken in Gulf Gate, wat wel voornamelijk “hole in the wall”-type cafes zijn.
Sarasota kent ook een grote groep Amish en Mennonieten. Sommigen komen voor een paar maanden overwinteren, anderen wonen er gedurende het hele jaar. Ze zijn makkelijk te herkennen aan hun kledij, de hoeden en natuurlijk de driewielers waar ze op fietsen. De wijk waarin ze wonen heet “Pinecraft”, waar ze ook twee goed bekendstaande restaurants hebben die natuurlijk ook toegankelijk zijn voor anders-gelovigen
Der Dutchman en Yoder's. Zoals te verwachten zijn deze restaurants gesloten op zondag.
Voor mensen die van winkelen houden zijn er verschillende winkelcentra in de stad. De grootste is de University Town Center Mall. Er is een Macy's, Saks, Dillard's, Michael Kors, maar ook de goedkopere winkels zoals H&M en Old Navy zijn er te vinden. Ook de Apple store en de Microsoft winkel zijn vertegenwoordigd, en er is zelfs een Tesla showroom. Op een half uurtje afstand ligt de Ellenton Premium Outlet Mall, deze outdoor outlet mall heeft meer dan 130 winkels.
Overige Dingen
Er is nog zoveel meer te doen, daarom zet ik een selectie ervan maar even onder het kopje “overig”.
- Sarasota Jungle Gardens is vooral leuk voor kinderen. Het is een soort dierentuin waar je voornamelijk tropische dieren tegenkomt, zoals papegaaien, alligators, en loslopende flamingo’s. Het park zelf is heel mooi aangelegd met veel tropische en unieke boomsoorten.
Big Cat Habitat: gelegen vlakbij Celery Field (zie hierboven) is een soort non-profit dierentuin, maar dan met name gericht op de katachtigen. Ze doen veel aan voorlichting over de dieren en de omgeving waar ze in leven. Open van woensdag t/m zondag (12.00 uur tot 16.00 uur). Wederom, vooral leuk met kinderen.
Mocht je rond de maand maart in de regio zijn dan is het leuk om een spring training game van een van de honkbal (baseball) teams bij te wonen. In Sarasota ligt het Ed Smith Stadium, wat het thuisveld is van de Baltimore Orioles. Vóór het echte wedstrijdseizoen begint gaan de honkbalteams namelijk eerst oefenwedstrijden spelen in Florida (14 verschillende locaties) of Arizona. In Sarasota heb je dus de Orioles, in Bradenton (20 minuten ten noorden van Sarasota) spelen de Pittsburgh Pirates, en in Port Charlotte (40 minuten ten zuidoosten van Sarasota) spelen de Tampa Bay Rays. Wedstrijden tegen de Yankees en de Red Sox zullen het best bezocht zijn. Tickets kosten niet veel en de sfeer is gezellig, ook met kinderen.
Hou je meer van golfen, zoek dan één van de vele golfbanen op: hier een overzicht.
Voor wat extra foto's, bekijk ons Sarasota Foto Album op Flickr!
Als afsluiter dan nog even een samenvattende reclame video van Sarasota County zelf:
[youtube]lbVthRC4m2w[/youtube]
) zullen we er niet meer voorbij rijden. 
